Raúl Leoni. Presidente de la República (1964-1969)

Les habla Rafael Arráiz Lucca desde Unión Radio y esto es Venezolanos. Un programa sobre el país y su historia. Venezolanos, la formación del país, la consolidación de la ciudadanía que respetaron los derechos, ejercieron sus deberes y que merecen nuestra atención. Junto con los personajes por supuesto revisaremos los períodos históricos donde desarrollaron sus vidas. Hoy vamos a comenzar con un expresidente de la República, el doctor Raúl Leoni Otero, nacido en 1905 y fallecido en 1972.

Estamos hablando de un personaje que amanece a la vida pública con la generación de 1928, pero antes de llegar allí pasemos revista muy brevemente a sus primeros años. Otero nace en el pueblo de El Manteco el 26 de abril de 1905 en el estado Bolívar, fue el tercer hijo de Clemente Leoni y Carmen Otero. Su padre, un emigrante corso, había llegado a Upata en 1898; entonces Upata ya había conocido el auge económico producto del oro, la fiebre del oro en el sur del país, y también ya Upata había conocido el furor por la explotación de caucho.

Estamos hablando de un pueblo fundado el 13 de enero de 1739, Upata padeció invasiones de piratas ingleses, conoció la desolación y la desaparición, al punto que hubo que fundarlo de nuevo el 7 de julio de 1762. Esa Upata de aquella época tenía 24 casas, muchas de ellas vacías porque habían huido de la invasión pirata inglesa; es en esa ciudad cercana a El Manteco, por supuesto, donde va a transcurrir la infancia de Raúl Leoni Otero. Es esta infancia que por cierto describe Rómulo Gallegos en Canaima.

Dejemos ser el propio Gallegos quien refiera estos paisajes: "Aire luminoso y suave sobre un valle apacible, entre dulces colinas. Techos de palma, techos de zinc rojos o patinosos tejados, una vegetación exuberante de jardín y huerta domésticos, patios y solares, unos montes lejanos, tiernamente azules". Y más adelante dice Gallegos: "Upata vive del tránsito de los fletes, las cargas que transportan sus carros y el dinero que van dejando en ella los forasteros cuando se dirigen al interior hacia las montañas auríferas y las quebradas del oro del Cuyuní, y cuando regresan de allá a poner la fiesta porque este es el pueblo más alegre de todo el Yuruari". Se está refiriendo a las tareas del oro y del caucho.

Allí hace referencia Gallegos. Uno se pregunta: ¿habrá en esta descripción de Canaima algún viso de edulcorar el paisaje upatense, era tan bello como aquí lo refiere Gallegos? Bueno, pues no tenemos por qué dudar de la visión galleguiana de Upata. Sorprende, eso sí, cuando uno visita a Upata hoy en día, pues es fácil ver este recuerdo que tiene Gallegos en Canaima.

Los primeros años y las primeras letras de los hermanos Leoni Otero tuvieron lugar en la escuela que regentaba Pedro Andrés Coba Álvarez, justo en la acera de enfrente de la casa El Bazar donde don Clemente Leoni batallaba con el balatá. El balatá era el producto del caucho que se usaba para las suelas en los zapatos, entre otros usos, y ahí veía ir venir a la gente como refiere Gallegos: una suerte de pueblo de paso, Upata hacia otras regiones. Leoni siempre tuvo el recuerdo de su infancia upatense en estas primeras letras y de aquel primer profesor, hasta que los Leoni Otero se mudan a Caracas en 1918. ¿Por qué?

Bueno, entre otras razones porque Raúl ya tenía 13 años y se necesitaba que hiciera un bachillerato lo mejor posible. Y la familia tenía recursos como para mudarse de Upata a Caracas sin abandonar las tareas económicas que desarrollaban en Upata. Cuando la pareja de Clemente y Carmen Otero decide mudarse a Caracas ya no son cinco los hijos que tienen, sino tres, porque los otros dos han muerto por el camino. Estas muertes eran muy frecuentes en la Venezuela de entonces y la mortalidad infantil era bastante alta... ¿De modo que?

Son tres los que llegan a Caracas junto con Clemente y Carmen, y Clemente de inmediato monta una farmacia que va a llamarse La Francesa, queda en la esquina del Peinero y ellos van a vivir entre las esquinas de Pájaro y Curamichate. Y va a comenzar el joven Raúl, el adolescente Raúl de 13 años entonces, el bachillerato, un hecho importante en su vida porque va a ser inscrito en el Liceo Caracas, donde dan clases Luis Espelozín y Rómulo Gallegos. Este último, sin duda, va a ser fundamental en el nacimiento de la vocación política de Raúl Leoni.

Sus hijas Carmen Sofía y Luisana Leoni de Moreno relatan que el día en que Raúl Leoni le entregó a Rafael Caldera en marzo de 1969, antes de regresar a su casa en la urbanización Los Palos Grandes, se detuvo en la Quinta Sonia, en Altamira, donde vivía don Rómulo Gallegos. Hoy en día queda el Centro de Estudios Latinoamericanos Rómulo Gallegos y ya el viejo Gallegos estaba postrado en cama, muy cerca de morir. Y entonces, él ya es presidente, Leoni subió a su habitación y le dijo a su maestro: "Maestro, le he cumplido".

Y un mes después, el 7 de abril de 1969, fallecía el gran novelista y educador caraqueño Rómulo Gallegos. Esta anécdota nos refiere muy claramente lo que significó Gallegos para Leoni y para toda la generación del 28.

En algún ensayo lo llamo el hombre puente entre una generación y otra. Bien, Leoni egresa en 1923 ya como bachiller y en 1924 ingresa a estudiar derecho en la legendaria Universidad Central de Venezuela. Allí van a estar además de Leoni los futuros integrantes de la generación del 1928. Me refiero al compañero de toda su vida, Rómulo Betancourt.

Pero allá también va a encontrarse con Jóvito Villalba, con Armando Suluaga Blanco, con Miguel Otero Silva, con Isaac Pardo, con José Tomás Jiménez Arráiz y Rafael Vegas. Y todos ellos, por cierto, reconocían en la universidad el magisterio del bachillerato de Rómulo Gallegos. Son estos compañeros y algunos otros, por supuesto, quienes van a elegir a Raúl Leoni como presidente del Centro de Estudiantes de Derecho.

Allí va a fundar una revista que se llama Centro y en 1927 lo eligen a Leoni para suceder a Jacinto Fombona Pachano, quien hasta ese momento era presidente de la Federación de Estudiantes de Venezuela, la FEV. Y va a ser bajo la presidencia de Leoni cuando se coordinen desde allí, muy particularmente, los sucesos de la Semana del Estudiante en febrero de 1928. Esa federación que se funda en marzo de 1927, como les dije antes, va a tener como primer presidente a Fombona Pachano; también lo acompañaban Elías Benarroch, Raúl Leoni, Isaac Pardo, Rutilio Martín, José Lorenzo Prado, Miguel Otero Silva, José Francisco Chapman, y lo va a suceder en la presidencia, como les dije, Leoni.

En el Centro de Estudiantes de Derecho que mencioné antes van a estar además de Leoni Héctor Parra Márquez, José Salazar Domínguez, Luis Urbaneja Blanco, Ramón León, José Lugo, Reinaldo Guánchez y la revista la van a dirigir Jóvito Villalba, Rómulo Betancourt, Jacinto Ramírez y Carlos Irazábal. Entonces será con la presidencia de Leoni que se organizan los hechos de la Semana del Estudiante de 1928, que van a ser los hechos que catapultan en la historia política venezolana a la Generación del 28. Y va a ser Leoni el que escoja a los oradores y escoge a Jóvito Villalba, quien va a disertar en el Panteón Nacional frente a los restos del Libertador.

Joaquín Gabaldón Márquez hablará frente al busto de José Félix Ribas en la Plaza de La Pastora, Antonio Arráiz cantará a la boina del estudiante y algunos otros que les referiré en la próxima parte del programa, cuando veremos la relación completa de estos hechos, de la Semana del Estudiante de 1928.

Ya regresamos. Les decía antes que en esa semana participaron Villalba, Gabaldón, Arráiz, Fombona Pachano; se elige a la reina Beatriz Peña Reaza y se corona como Beatriz Primera, soberana estudiantil. Declama un poema Pío Tamayo.

Rómulo Betancourt habla en el Teatro Rivoli. En fin, todos estos hechos son los que van a dar pie para que la dictadura del general Gómez no sepa cómo enfrentar la situación porque se trata de unos muchachos estudiantes sin armas, cómo enfrentar con armas a unos estudiantes desarmados. Pero, sin embargo, esos estudiantes estaban cuestionando la legitimidad del mando gomecista; mientras toma una decisión el gobierno, los hace presos.

Hechos presos, se solidarizan con estos estudiantes otros gremios y otras personas, y gente que no eran estudiantes, que van a solidarizarse con ellos. Aquellos presos de Puerto Cabello... Voy a leerles unas palabras de uno de los presos, que fue José Tomás Jiménez Arráiz. Dice el doctor Jiménez: "Nos metieron en calabozos bóvedas, más o menos 40 en cada uno. Nos cerraron las rejas sin proporcionarnos en qué dormir".

Nos pasaron por enfrente carretillas de grillos y se fue cerrando la puerta del postigo sin decirnos ni una sola palabra. En el calabozo que me tocó en suerte, o mejor en desgracia, estaban entre otros Juan José Palacios, Raúl Leoni, Germán Tortosa, Eduardo León Ponte, Sánchez Carvajal, Benjamín Quintana Silva, Amílcar Plaza, Guillermo Prince Lara y Guillermo Pereira.

Bueno, después de un mes muchos de estos estudiantes salieron de las cárceles, así lo señala Joaquín Gabaldón Márquez en su libro Memoria y cuento de la Generación del 1928. Y esos que salen de las cárceles, muchos de ellos logran irse al exilio. Leoni logra irse a Curazao y allí se suma el grupo de los que ya estaban en Curazao, que fueron Betancourt, Otero Silva, Gustavo Reyes, Prince Lara, Gustavo Tejera, Gustavo Ponte y Pablo González Méndez.

Y poco tiempo va a estar Leoni en Curazao porque deciden mudarse a Barranquilla y allá se mudan más o menos entre abril y mayo de 1928, porque digo más o menos. Porque hay una carta que le envían Leoni y Alberto Carnevali al director de La Prensa de Barranquilla y esa carta está escrita en la misma ciudad de Barranquilla el 21 de mayo de 1928, de modo que han debido llegar muy cerca de esos días.

Estando en Barranquilla, en marzo de 1929 se presenta el coronel Simón Betancourt buscando reunir gente para invadir a Venezuela por la costa oriental y acuerda con Felipe Aristeguieta la búsqueda de recursos para la operación. Al proyecto de Betancourt se suman Rómulo Betancourt y salen hacia Santo Domingo a buscar un parque de armas, más recursos. Desde allá Betancourt le escribe a Leoni que junto con otros rebeldes salgan hacia esa isla en junio y así lo hacen.

Llega el 28 de junio de 1929 a la capital de la República Dominicana. Están en comunicación el coronel Betancourt y, por supuesto, Román Delgado Chalbaud y su expedición del Falke. La idea es que se reúnan las expediciones del Falke y esta de Simón Betancourt; incluye a estos jóvenes estudiantes venezolanos que están al exilio, y eso es lo que van a intentar.

Pero quiere el destino que no logren concertar el Falke y la goleta en las que van ellos y la operación no puede lograrse. Y el Falke decide ir solo hacia Cumaná, sin los otros conjurados que iban a sumársele. Bueno, si este intento de reunión Simón Betancourt y Román Delgado Chalbaud no hubiese fracasado, pues probablemente el destino de estos jóvenes hubiese sido el de Armando Suluaga Blanco o el del propio general Román Delgado Chalbaud, quienes mueren en Cumaná.

Pero claro, esto forma parte del universo de las especulaciones, porque lo que verdaderamente ocurrió fue que Simón Betancourt y sus compañeros, entre quienes estaban Betancourt y Leoni, no se suman a la expedición del Falke. Ellos regresan a Barranquilla y en abril de 1930 va allá Ricardo Montilla, en mayo está Betancourt y en septiembre ya está Valmore Rodríguez. Betancourt, en esta época, entra y sale de Colombia, una febril actividad conspirativa contra el régimen gomecista, y empiezan a pensar entre ellos la redacción del famosísimo Plan de Barranquilla, que fue el primer programa de acción política para la Generación del 28, firmado en la ciudad de Barranquilla el 22 de marzo de 1931.

Antes del Plan de Barranquilla habían publicado, en 1929 en Santo Domingo, a cuatro manos Rómulo Betancourt y Miguel Otero Silva un panfleto que se titula En las huellas de la pezuña, donde historian los hechos de 1928 y esbozan un sentimiento programático de lo que ellos sueñan para Venezuela. Pero va a ser después en el Plan de Barranquilla donde se concrete buena parte de lo que ellos decían en En las huellas de la pezuña. El Plan va a tener 12 firmantes; de esos doce, digamos que cuatro son los que tienen una mayor definición teórica y política.

Me refiero a Betancourt, a Leoni, a Valmore Rodríguez y Ricardo Montilla. Y el Plan lo firman también Pedro Julliac, Mario Plaza Ponte, Simón Betancourt, Carlos Peña, Úslar, Rafael Ángel Castillo, Pedro Rodríguez de Roa, Juan José Palacios y César Camejo. Esos son los firmantes del Plan de Barranquilla.

Uno se puede preguntar, ¿es incompleto el Plan de Barranquilla? Sin duda que sí, pero tampoco puede decirse, como dijo Otero Silva, que era pobrísimo... No, no era pobrísimo. Es incompleto y sin duda constituye un primer paso importante porque no es el plan de un solo autor sino de un colectivo central que se ha carteado y que ha discutido. Han tenido extenuantes reuniones debatiendo sobre los aspectos centrales del plan y ese colectivo, tanto físico como epistolar, no esconde de verdad la conceptualización y la redacción del documento; fue difícil.

En esos meses posteriores al Plan comienzan a surgir agrupaciones políticas. Estamos hablando de ARDI, Agrupación Revolucionaria de Izquierda, que emerge a la luz pública a finales de 1931. Por supuesto, estamos hablando a la luz pública fuera de Venezuela, porque en Venezuela todas esas actividades eran imposibles durante la dictadura del general Gómez. Finalmente el general Gómez va a morir el 17 de diciembre de 1935 y entonces van a estar para esa fecha Raúl Leoni y su padre en Barranquilla.

López Contreras de inmediato comienza a abrirle las puertas a los que están en el exilio. Ellos reciben, de parte de López Contreras, un telegrama firmado por él dirigido a Raúl Leoni, Germán Herrera y Francisco Anglade, donde les dice: "Recibido y en contestación significóles que todos los asilados en esa pueden regresar a la patria siempre que llenen requisitos consulado". El 24 se recibe otro telegrama donde él mismo López Contreras manifiesta haber girado instrucciones al cónsul para que les expidan pasaportes y puedan regresar.

Es así como en enero de 1936 regresa Leoni a Venezuela; su padre llega dos meses después. Lo recibe en su casa su prima María Fernández y será allí, entre las esquinas de Ferrenquín y La Cruz, donde vivirán los Leoni durante casi dos años. La situación económica de la familia no era la de antes; la aventura política del hijo había tenido consecuencias en el patrimonio familiar.

Y muy pronto comienza la actividad política del joven Raúl. El primero de marzo tiene lugar en el Nuevo Circo de Caracas el mitin de ORVE, Organización Revolucionaria Venezolana, convocado por los organizadores Mariano Picón Salas y Alberto Adriani. Y allí habla Rómulo Betancourt. A lo largo de estos meses se va imponiendo en las asambleas de ORVE el verbo de Betancourt y su liderazgo.

Y Leoni, siempre en llave con su amigo Rómulo, lo respalda y va a integrar Leoni en ORVE los comités de Política Interna, IGN, Trabajo y Asistencia Social. De la búsqueda de la unificación de las izquierdas que se dio en aquel entonces surge el Partido Democrático Nacional, PDN, que va a reunir los militantes de ORVE, la Federación de Estudiantes, el Partido Revolucionario Patriótico, etcétera. Hasta que el 28 de octubre, en la asamblea, al recién creado PDN se elige una junta directiva nueva que la encabeza Jóvito Villalba.

El PDN se va a definir como un partido nacionalista antiimperialista y de él formaban parte Villalba, Betancourt, Mercedes Fermín, Francisco Livo, Gonzalo Barrios, Otero Silva, Antonio Arráiz, Guillermo Meneses, Miguel Acosta Saignes y, por supuesto, nuestro biografiado Raúl Leoni. El 13 de marzo de 1937 el gobierno dicta un decreto de expulsión del país de 47 dirigentes de las izquierdas. Allí estaba Leoni; la luna de miel duró poco, pero estos hechos y otros los relataremos en la próxima parte del programa. Ya regresamos.

Les decía que la luna de miel duró poco y son expulsados 47 dirigentes de la izquierda en 1937, un año y dos meses después de haber regresado. Entre esos 47 está Leoni. Bueno, Leoni aprovecha la oportunidad y se va a vivir a Bogotá, donde termina sus estudios de derecho y allí se va a graduar en 1939. Cuando regresa al país se le permite el regreso al país y después vamos a hallar a Leoni muy activo ya en el gobierno de Isaías Medina Angarita.

Cuando se constituye Acción Democrática en 1941, recordemos que el presidente de este partido va a ser Rómulo Gallegos y van a formar parte de su directiva Andrés Eloy Blanco, Luis Beltrán Prieto Figueroa, Juan Pablo Pérez Alfonso, Ricardo Montilla, Julio Ramos, Luis Lander y Arturo Briceño. Y van a hablar en el acto de creación por supuesto Gallegos, Montilla, Andrés Eloy Blanco, Prieto Figueroa, García Rocha y Rómulo Betancourt. Y bueno, ese período que va del 41 al 45 incluye el crecimiento de Acción Democrática y por supuesto los hechos que conducen al 18 de octubre de 1945, que han sido muchísimas veces relatados.

Tan solo les refiero que consta porque ellos mismos así lo escribieron, me refiero que fueron Betancourt y Leoni a parlamentar con Diógenes Escalante, embajador de Venezuela en los Estados Unidos, para convenir que fuese su presidencia la última, la que no pasase por las elecciones universales, directas y secretas. Esto estaba convenido; Escalante regresa a Venezuela, pierde la cabeza como todos sabemos y ocurre que se activa otra vez la conjura militar y civil de las que participaban los jóvenes dirigentes en Acción Democrática. Tiene lugar el 18 de octubre del 45.

Se forma gobierno; Leoni forma parte de esa Junta Revolucionaria de Gobierno y se encarga desde el comienzo del tema laboral. Está la memoria del Ministerio del Trabajo del año 46, donde el propio ministro Leoni hace un panorama de lo que encontró y de lo que en un año está logrando. Voy a leerles un párrafo, dice Leoni: "Para el 18 de octubre de 1945 existían legalmente organizados 215 sindicatos y para el 15 de diciembre de 1946 tienen existencia legal y funcionan normalmente 757 sindicatos".

Además se han constituido 13 federaciones sindicales, debiendo observarse que para el 18 de octubre no existía en Venezuela ninguna Federación de Trabajadores. Debe ser uno de los pocos casos en el mundo que desde el gobierno se estimula fervorosamente un movimiento sindical.

Sabemos cómo termina el gobierno de Gallegos: en noviembre de 1948 Leoni es hecho preso. Recordemos que Leoni fue ministro del Trabajo de Betancourt y de Gallegos durante todo el trienio y va a permanecer preso hasta que sale al exilio, el 17 de julio de 1949. Primero se dirige a La Habana, luego llega a Nueva York, hasta finalmente llegar a Washington. Allí en Washington va a permanecer un tiempo.

Por cierto, en la visita que él recibía en la Cárcel Modelo en Caracas, donde estaba preso, siempre recibía la visita de su madre a quien apodaban Laquita Otero. Y en una oportunidad su madre acudió acompañada de un pariente, la joven Carmen América Fernández Alcalá, a quien toda Venezuela conoció como Menca de Leoni, un personaje entrañable y queridísimo por los venezolanos.

Menca de Leoni era hija del general Juan Fernández Amparán y de doña Sofía Alcalá Lesama, ambos integrantes de familias muy distinguidas de Upata, la misma tierra natal de Leoni, como ya hemos dicho. Bueno, aquí viene el exilio de Leoni, nueve años del tercero y último exilio de Leoni. La primera parte del exilio ocurre en Washington, luego en Costa Rica, después en Bolivia, luego en Perú; regresan a Costa Rica. Estas movilizaciones de Leoni por media América Latina es buscando trabajo, que lo lleva de un lugar al otro.

Y este periplo es acompañado por el nacimiento de sus cuatro hijos: Carmen Sofía en Washington, Luisana, Raúl Andrés y Lorena en Costa Rica. Y Álvaro, nuestro amigo que es el menor, va a ser en Caracas en 1958, cuando ya la vuelta a la patria es un hecho. El matrimonio de Raúl y Menca, esa primera pareja presidencial, se convirtió en un ícono en Venezuela. Ese matrimonio va a tener lugar en Washington el 20 de agosto de 1949, pero el compromiso ya se había fijado desde aquellos días del encierro en la Cárcel Modelo.

Regresa Leoni del exilio a Caracas casi de inmediato y regresa el 25 de enero de 1958. Se incorpora en cuerpo y alma a la reconstrucción de Acción Democrática, que, bueno, es obvio decirlo, había resistido en clandestinidad, la cárcel, el exilio, y tocaba ahora reconstruir el partido. Lo mismo van a hacer los líderes de COPEI y URD: iban avanzando hacia las firmas del Pacto de Punto Fijo, un pacto inteligentísimo de gobernabilidad que se firma en la casa de Rafael Caldera el 31 de octubre de 1958; se llama Punto Fijo porque ese era el nombre de la casa.

Los nueve firmantes del pacto van a ser Jóvito Villalba, Ignacio Luis Arcaya y Manuel López Rivas por URD; Rafael Caldera, Pedro del Corral y Lorenzo Fernández por COPEI; y Rómulo Betancourt, Raúl Leoni y Gonzalo Barrios por Acción Democrática.

El Pacto de Punto Fijo, obviamente, es hijo de la experiencia anterior. Han aprendido que el sectarismo en la conducción del gobierno no conduce a nada y han comprendido que el adversario más enconado que tiene la democracia en Venezuela es un sector importante de las Fuerzas Armadas. Y no pueden cometer el mismo error de pelearse entre sí a dentelladas cuando no son ellos los adversarios, sino un sector importante en las Fuerzas Armadas.

Leoni se presenta como candidato a senador en las elecciones de 1958 y, por supuesto, sale electo. Iba a presidir el Congreso Nacional para el período 1959-1964. Pero claro, va a abandonar la presidencia del Congreso cuando su partido lo elija candidato a la presidencia de la República en 1963. Esas elecciones va a ganarlas Leoni y obtiene el 32,80 por ciento de los votos; de segundo queda Caldera con el 20,19 por ciento, después Villalba con 17,50 por ciento, después Uslar Pietri con 16,08 por ciento.

El gobierno de Raúl Leoni se va a desarrollar bajo el espectro de la ancha base, recordemos que el gobierno de Betancourt había funcionado, como decía el pueblo, "cómo lo aguanta", porque fue un gobierno de Acción Democrática y COPEI, pero ahora Leoni no va a gobernar con COPEI, sino va a gobernar en alianza con las fuerzas del uslarismo que habían sido unas fuerzas importantes en las elecciones de 1963. Le tocará a Leoni varios desafíos, el de la lucha armada: enfrentar la guerrilla con mucho énfasis durante un buen tiempo. Además de las fuerzas del uslarismo van a acompañar a Leoni en el gobierno las fuerzas de Jóvito Villalba y así es como él logra estructurar un gabinete que reúne fuerzas de Acción Democrática e independientes.

Fíjense la plantilla del gobierno con que comienza Leoni: el ministro de Relaciones Interiores Gonzalo Barrios; el ministro de Obras Públicas, Leopoldo Sucre Figarella, un hombre que construyó muchísimo en Venezuela; el ministro de Educación, José Manuel Siso Martínez; en Minas e Hidrocarburos, Manuel Pérez Guerrero; y en la Secretaría de la Presidencia, Manuel Mantilla. Los independientes de su gobierno van a ser Ignacio Iribarren Borges como canciller, Andrés Hermán Otero, ministro de Hacienda, Manuel R. Egaña en el Ministerio de Fomento, Alfredo Arraiz Guzmán en el Ministerio de Sanidad, Alejandro Osorio en Agricultura y Cría. El ministro del Trabajo va a ser Eloy Lares Martínez, el de Comunicaciones Lorenzo Aspúrua Marturet, el ministro de Justicia Miguel Ángel Burelli Rivas, el ministro de la Defensa Ramón Florencio Gómez y el gobernador del Distrito Federal Raúl Valera.

Pasado un tiempo, menos de un año, a solicitud de Villalba y de Uslar Pietri hay un cambio en gabinete y pasa a ser ministro de Comunicaciones José Joaquín González Gorrondona. El ministro de Agricultura pasa a ser Juan José Palacios y el ministro de Justicia va a ser Ramón Escobar Salom. A URD se le entrega el Ministerio del Fomento, Luis Hernández Solís; el Ministerio de Sanidad a cargo de Domingo Buzmán Nader y el Ministerio del Trabajo para Gens Silva Torres.

Así comienza el gobierno de Leoni con los desafíos que enfrentó, sobre todo el desafío en la lucha armada, pero también el desafío del desarrollo infraestructural y económico de Venezuela, y veamos las cifras en el Producto Territorial Bruto. El primer año de Leoni es del 7,8 por ciento, muy alto; en el año 65 es de 6,7, baja un poquito; en el año 66 baja a 3,1; en el año 67 asciende a 5,0 y el año 68 vuelve a ascender a 5,5. El promedio del Producto Territorial Bruto con el gobierno de Leoni fue del 6,0%, es muy alto; Venezuela soñaría hoy día con tener la mitad del crecimiento que tuvo durante el quinquenio en que gobernó Raúl Leoni.

Vamos a dar, en la última parte del programa, otras cifras que son elocuentes con los resultados del gobierno de Leoni. Ya regresamos. Decidimos en la parte anterior que revelaríamos algunas otras cifras. Bueno, el ingreso per cápita venezolano tuvo un aumento sustancial del 2,0% durante el quinquenio de Leoni y alcanzó los 4.100 bolívares por habitante en 1968, que al cambio de 4,50 bolívares por dólar era impresionante; el ingreso per cápita incomparable con lo que ocurre en los tiempos recientes.

El desempleo descendió del 14,2% cuando él comienza el gobierno a 6,4% en 1968, lo redujo más de la mitad. Imposible no señalar que si algo era Leoni, era un abogado laboralista. Y el tema del movimiento sindical y los obreros para él fue el tema principal en prácticamente toda su vida política. En el área de la vivienda hubo un crecimiento grande del sector público y el sector privado.

El sector privado creció en un 50% como constructor de viviendas de interés social y se creó durante su presidencia el Sistema Nacional de Ahorro y Préstamo; también comenzó a funcionar la banca hipotecaria, que fueron todos los mecanismos crediticios que estimularon la construcción de vivienda con mucho énfasis. Voy a referirles una lista de construcciones, porque siempre circula el mito que la dictadura de Pérez Jiménez fue la que construyó más. No estoy poniendo en duda que hayan construido, pero la democracia también lo hizo y en particular el gobierno de Leoni construyó.

Terminó la autopista Coche-Tejerías. Construyó la autopista Valencia-Puerto Cabello, el puente Angostura sobre el Orinoco, el primer puente que tuvo que cruzó el Orinoco. El puente sobre el río Arauca, construyó Las Vidas, Barinas, La Pedrera, Ciudad Bolívar, Ciudad Piar, San Fernando de Apure a Chaguas, Upata, El Manteco, El Clavo, El Guapo, Guanta, Cumaná. Y en la ciudad se construyó mucho: en Caracas, por darles un ejemplo, se construyó la avenida intercomunal de Antímano, la avenida Libertador, la intercomunal del Valle, la autopista Puente Mohedano-La Araña-Coche.

En el interior se construyó la intercomunal Barcelona-Puerto La Cruz, la avenida Bolívar de Maracaibo y San Francisco, la vialidad urbana en Valencia. Y se construyó la Cota Mil en Caracas, comenzó a construirse y se terminó en el gobierno de Caldera. Fueron muchas las realizaciones del gobierno de Leoni como estamos viendo, pero hay una realización de orden en el imaginario colectivo y es que por primera vez Venezuela tuvo una pareja presidencial.

Los venezolanos tenían la impresión y la constatación de que doña Menca también formaba parte del gobierno y que también hacía por los demás. Además no podemos olvidar que es Leoni quien compra las viejas haciendas de La Casona, allí se restaura La Casona y se construye la casa presidencial; él es el primer presidente que la habita y luego la transfiere a Caldera y Alicia Pietri de Caldera como familia presidencial también. Además va a ser Leoni quien por primera vez en nuestra historia democrática le entregue el poder al candidato vencedor del partido contrario.

Eso fue la primera vez que ocurrió y Leoni hizo de eso un punto de honor. Por supuesto que hubo muchos rumores en las elecciones del 68 y se pensaba que algunos creían que Leoni no iba a entregar nada; más lejano de un demócrata aceptar la derrota de su partido y entregarle al candidato vencedor del partido contrario, que en este caso fue Rafael Caldera. De modo que todo eso le tocó al doctor Leoni entregar la presidencia en 1969 y comenzamos el programa con la anécdota que les referí, que salió de entregarle la banda presidencial a Caldera y se dirigió inmediatamente a casa de su maestro, que ya estaba postrado en la cama, Rómulo Gallegos.

Y le dijo: "Maestro, he cumplido". Al no más dejar la Presidencia de la República, Leoni vuelve al trabajo como líder político, establece una oficina con Reinaldo Leandro Mora y Héctor Hurtado en la avenida Libertador y hace algunos viajes que tenía pendiente. Por su parte, doña Menca, siendo presidente Leoni, ya había comenzado a manifestarse un cáncer; viajan a Nueva York para buscar otras opiniones médicas con el cáncer de ella, pero ocurre algo inesperado: es quien muere él.

Porque le da fiebre, lo intervienen, tiene una diverticulosis en estado muy avanzado. Le dan un tratamiento muy severo que le produce un paro cardíaco y otro respiratorio y finalmente Raúl Leoni muere el 5 de julio de 1972 con apenas 67 años de edad, muy impresionante, porque era un hombre joven. Doña Menca le sobrevive unos seis meses y fallece el 22 de enero de 1973 del cáncer que padecía. Y Menca Fernández de Leoni muere apenas cincuenta y cuatro años; hoy en día hubiese sido una muchacha prácticamente.

De modo que esta es la historia muy resumida de uno de los líderes políticos principales que ha tenido Venezuela, Acción Democrática, y un hombre que consagró su vida a la construcción de la democracia en Venezuela desde la generación del 28 hasta el momento de su muerte en 1972. Un personaje al que hay que estudiar mucho más de lo que se ha estudiado y hay que colocar la lupa sobre su gobierno para entender cómo alcanzó unas cifras tan importantes en materia laboral, en materia económica como gobernaba Leoni y para alcanzar esos logros. Creo que allí hay una enseñanza que tiene plena vigencia. Bueno, hasta aquí llegamos en nuestro programa de hoy.

Habló para ustedes Rafael Arráiz Lucca y esto es Venezolanos, un programa sobre el país y su historia. Me acompañan en la producción Mary Sosa y Víctor Hugo Rodríguez; en la dirección técnica Víctor Hugo Rodríguez y Fernando Camacho. A mí me consiguen, mi correo electrónico rafaelariz@hotmail.com, me consiguen en Twitter a @rafaelariz y en Facebook con mucha facilidad. Los programas se consiguen todos en la página de unionradiocultural.com